تتنفس الأشجار من خلال عملية تسمى التمثيل الضوئي ، وهي كيفية تحويل ضوء الشمس وثاني أكسيد الكربون والماء إلى جلوكوز وأكسجين. تُغطى أوراق الشجرة بفتحات صغيرة تسمى الثغور ، والتي تسمح بتبادل الغازات بين الشجرة والبيئة. أثناء عملية التمثيل الضوئي ، تمتص أوراق الشجرة ثاني أكسيد الكربون من الهواء والماء من التربة. باستخدام الطاقة من ضوء الشمس ، تقوم الشجرة بتحويل هذه المواد الخام إلى جلوكوز ، والذي يستخدم كوقود لنمو الشجرة وصيانتها. كنتيجة ثانوية لعملية التمثيل الضوئي ، تطلق الشجرة الأكسجين مرة أخرى في الهواء من خلال الثغور.
بالإضافة إلى التمثيل الضوئي ، تتنفس الأشجار أيضًا ، تمامًا مثل الحيوانات. التنفس هو العملية التي تحول بها الشجرة الجلوكوز والأكسجين إلى طاقة وثاني أكسيد الكربون وماء. تحدث هذه العملية في جميع أجزاء الشجرة ، وليس الأوراق فقط ، وتساعد على إبقاء الشجرة حية وتعمل بشكل صحيح. لذلك ، باختصار ، فإن الأشجار "تتنفس" من خلال عملية التمثيل الضوئي التي تنتج الأكسجين ، ومن خلال التنفس الذي يستهلك الأكسجين.